研究人员发现，接触含铅汽车尾气（已于 1996 年逐步淘汰）导致几代人出现焦虑、抑郁和注意力缺陷多动症 (ADHD) 症状。
一项新研究估计，童年时期接触汽油中的铅导致过去 75 年间出现了数百万例精神疾病。
1996年，美国政府禁止在汽车燃料中使用铅。这项研究于周三发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上，通过分析1940年至2015年儿童的血铅水平，探究了铅对美国的持久影响。研究结果表明，美国约有1.51亿名儿童在早期发育过程中因接触汽车尾气中的铅而出现精神疾病。
研究表明，这种接触使几代美国人变得更加抑郁、焦虑、注意力不集中或过度活跃。
来自杜克大学、佛罗里达州立大学和南卡罗来纳医科大学的研究人员发现，接触有毒物质还会降低人们控制冲动的能力，使他们更容易神经质。
研究表明，与铅相关的心理健康和性格差异在 1966 年至 1986 年出生的人群中最为明显。在这群人中，与铅相关的精神疾病负担最重的是出生于 1966 年至 1970 年的 X 世代，这一时期恰逢 20 世纪 60 年代中期和 70 年代中期含铅汽油使用量达到峰值。
这项研究的共同作者、杜克大学和南卡罗来纳医科大学神经心理学博士后学者亚伦·鲁本 (Aaron Reuben) 说，出生在那些年代的人“无法回到过去改变这一点”。
鲁本说：“我们今天的研究提供了更多的证据，证明从我们的环境中去除铅而不是从一开始就不将铅排放到环境中，其益处比我们之前所认为的还要多。”
研究报告称，1940 年和 2015 年左右出生的群体铅暴露量和铅相关精神疾病发生率最低。
尽管汽油中已不再含有铅，但其他来源中仍含有铅，例如从其他国家进口的一些玩具、尚未更新的供水管道、旧房子中的一些土壤和油漆。（含铅油漆于 1978 年被禁止使用。）
美国疾病控制与预防中心表示，铅暴露没有安全水平。即使是少量接触也会导致发育和学习困难，因为已知接触铅会损害大脑、神经系统和生殖系统。6 岁以下儿童最容易铅中毒。
周三发表的研究结合了血铅水平数据和历史铅暴露估计值以及过去的研究结果，其中包括 2019 年的一项研究，该研究对近 600 名新西兰居民进行了跟踪调查，该研究对接触铅的孩子进行了超过 30 年的心理健康测量。
作为这项研究的主要作者，鲁本表示，新的研究“并没有提供关于铅是否造成伤害的新信息，我们也不是说这是一项证明因果关系的研究——我们实际上只是利用现有证据并将其应用于整个美国人口。”
他补充道：“我们根本不担心我们以任何方式高估了损害。”
美国精神病学协会儿童、青少年及其家庭委员会主席丽莎·福图纳博士对这项研究表示赞赏。
“我们通常看不到很多研究关注环境或毒素相关因素与人口心理健康问题发生率上升之间可能存在的潜在关联风险，”她说，“这项研究揭示了环境因素的深远和持久影响。”
福尔图纳表示，这项研究的结果不应该引起恐慌。
“我想说，这并不意味着人们会患上精神疾病。这并不意味着他们必然会面临更高的风险，”她说。“这实际上是一个‘这是人口层面发生的事情’的问题。”
这项研究是在鲁本和其他研究人员发现接触含铅汽油导致大约一半美国人口智商降低的几年之后进行的。该研究估计，儿童时期接触汽油中的铅导致美国人智商下降约 8.24 亿点。
最初，人们将铅添加到汽油中是为了提高发动机性能。第二次世界大战后，含铅汽油的使用量不断增加，直到人们发现它对催化转化器有损害，催化转化器才在 20 世纪 70 年代成为必需品。早在汽油中禁止使用铅之前，人们就已知道铅的一些危害，但多年来，减少接触铅并没有成为联邦政府的优先事项。
目前建议所有幼儿进行铅筛查，如果铅含量较高，可以使用螯合疗法等治疗方法去除毒物。
鲁本说，预防是保障人们安全的最佳方法。
“我们在美国为减少铅暴露做了很多好事。血铅水平已经大幅下降，但可能还会进一步下降，”他说。“我希望我们能从历史中吸取教训，了解我们在美国造成了多大的伤害，并努力将其应用于未来。”
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